Historija dobro pamti famoznu utrku do svemira koju su vodile Sjedinjene Američke Države i Savez Sovjetskih Socijalističkih Republika tokom Hladnog rata prošlog vijeka. Na kraju su Sovjeti prvi stigli do svemira što je izuzetno uspješan poduhvat s obzirom na to da su tek počeli da grade industriju par decenija unazad, za razliku od SAD koje su već bile razvijene u tom pogledu. Iako su SAD poslale prve ljude na mjesec, SSSR su slali čovjeka, satelite i čak i prvu životinju u svemir i danas otkrivamo više o njoj.
- Trebala je biti pas ženka s ulice, budući da su ti psi skloniji snalažljivosti, što je dovelo do odabira Laike, imena koje u prijevodu znači “lajati”. Prvo živo biće koje je poslano u svemir bio je trogodišnji ulični pas Lajka, a ovaj povijesni događaj zbio se 3. studenog 1957. godine.
“Završivši devet krugova oko Zemlje, Laika je postala prva astronautkinja koja je dala svoj život za uspjeh budućih svemirskih misija”, izjavila je ruska biologinja Alilia Kotovskaya, koja se ponosi svojom ulogom Laikine trenerice. Prije Lajke, znanstvenici su proveli više eksperimenata koji su uključivali druge pse koji su kratko letjeli kako bi prikupili informacije o njihovoj navigaciji u okruženju bez gravitacije.
- Unatoč tome, Lajka se ističe kao prvi pas uistinu poslan u svemir. Kako bi pomogla psima da se priviknu na kapsulu pod pritiskom koja je dugačka samo 80 centimetara, Kotovskaja ih je postupno prebacivala u sve manje kaveze svakih nekoliko dana.
Osim toga, psi su podvrgnuti testiranju pod centrifugom, koja simulira i silu koja se javlja tijekom lansiranja satelita i popratnu buku. Od svih ostalih natjecatelja na testovima je najviše briljirala Lajka, trogodišnja džukela s moskovskih ulica. Kotovskaja objašnjava: “Odabrali smo ženke jer ne moraju podizati nogu tijekom mokrenja, što im omogućuje da zauzimaju manje prostora. Lutalice su također bile naš izbor jer su snalažljivije i zahtijevaju manje.”
Također napominje da su psi morali biti fotogenični. Ime Lajka izvedeno je iz ruskog izraza koji znači “kora”. Prema Kotovskaji, Lajka je posjedovala izvanredan karakter, izvanrednu prilagodljivost i inteligentnu, radoznalu perspektivu. Prisjeća se da su se noć prije misije svi članovi tima okupili kako bi se oprostili od Lajke. “Bili smo svjesni da neće preživjeti let; u to vrijeme nije bilo mogućnosti da je vratimo.
Posjetila sam je i tražila je naš oprost. Plakala sam dok sam je zadnji put mazila”, priča Kotovskaja. Sutradan je Lajka krenula na svoje nepovratno putovanje. Satelit Sputnik lansiran je iz Kazahstana u 5:30 po moskovskom vremenu i u početku se činilo da sve ide po planu.
Ljeti je Laika doživjela značajan porast otkucaja srca, koji se normalizirao tek nakon tri sata. Tada je, neočekivano, dok je završavala devetu orbitu oko Zemlje, temperatura unutar kapsule počela naglo rasti, dosegnuvši 40 stupnjeva Celzijusa zbog neadekvatne izolacije od sunčevih zraka.
- Iako je postojao optimizam da će Lajka preživjeti najmanje 10 dana, podlegla je toplinskom udaru i dehidraciji samo nekoliko sati nakon lansiranja. Dana 14. travnja 1958. Sputnik se raspao u atmosferi iznad Antila, dok je Lajka u tom trenutku već nekoliko mjeseci bila mrtva.
Uspješna svemirska misija Belke i Strelke, prvih pasa koji su se vratili iz svemira 19. kolovoza 1960., postavila je pozornicu za Jurija Gagarina, koji je ušao u povijest kao prvi čovjek u svemiru 12. travnja 1961.
