– Kroz povijest smo imali jako puno priča i događaja koji su povezivani sa otmicama, a samo rijetki od njih su imali sretan završetak. Jednostavno, u većini situacija se stvari toliko iskomplikuju da na kraju žrtva koja bude oteta, uvijek plati ceh….
Godine 1968. Barbara Jane Meckle, kći poznatog poduzetnika iz Miamija Roberta Mecklea, postala je žrtva otmičara. Ovi kriminalci zatvorili su mladu ženu, tada 20-godišnju, u posebno dizajniran lijes opremljen strujom, zrakom i vodom, koji je trebao održavati samo pet dana. Zapanjujuće, ubrzo nakon njezina pokopa, svjetla u lijesu neočekivano su prestala funkcionirati. Ipak, iskazavši golemu hrabrost, ovaj izdržljivi student uspio je pod zemljom izdržati nevjerovatna tri i pol dana.
Samo tjedan dana prije Božića, koji joj je inače najdraži blagdan, dogodila se nesretna otmica. Barbarin otac, zajedno sa svoja dva brata, osnovao je jednu od najuglednijih građevinskih tvrtki u Sjedinjenim Državama, omogućivši mu razgranatu mrežu utjecajnih poznanstava, uključujući osobnu vezu s 37. predsjednikom Sjedinjenih Država, Richardom Nixonom. Barbara je imala privilegiju živjeti životom u izobilju i rasipnosti, zahvaljujući uspjehu svog oca. Unatoč njezinom imućnom stilu života, mediji tog doba izvještavaju da je Barbara održavala skromnu i ukusnu garderobu, da se u javnosti ponašala elegantno i staloženo te da se suzdržavala od pretjeranog ugađanja.
Tijekom svog boravka na Sveučilištu Emory u Atlanti, Barbara je iskusila dolazak hongkonške gripe, razorne pandemije koja je rezultirala gubitkom bezbrojnih života. Nažalost, Barbara se i sama razboljela, a imala je simptome poput temperature i grlobolje. Zabrinuta za dobrobit svoje kćeri, Jane Meckle, Barbarina majka, odmah je napustila njihovo obiteljsko imanje na Floridi kako bi pružila pomoć. Jane je brzo prevezena iz svoje sobe u obližnji Rodeway Inn, samo nekoliko kilometara udaljen od sveučilišnog kampusa.
S najvećom pažnjom i odlučnošću, Jane se brinula o potrebama svoje kćeri, s ciljem da joj vrati zdravlje prije dolaska Božića. Međutim, usprkos njihovim naporima, stvari se nisu odvijale kako su planirali. Tijekom kasnih sati 16. prosinca i ranih sati 17. prosinca, neočekivani posjetitelj stigao je u sobu Jane i Barbare. Ispred njihovih vrata stajao je muškarac s policijskom kapom u pratnji žene s crnom maskom. Muškarac ih je obavijestio da je Barbarina draga prijateljica doživjela prometnu nesreću i hitno je zatražio njihovu prisutnost u bolnici. Nevjerojatno, posjedovao je detaljno znanje o boji automobila, marki i broju registarskih tablica.
Vjerujući ovoj informaciji i prepoznavši prijateljicu svoje kćeri, Jane je otvorila vrata, vjerujući da je u kontaktu s pravim policajcem. Nažalost, to se pokazalo ozbiljnom pogreškom jer je par nasilno ušao u sobu. Muškarac je mahao vatrenim oružjem, usmjeravajući njegovu prijeteću cijev prema ranjivoj majci i kćeri. Uz pomoć kloroforma, kriminalci su savladali Jane, natjeravši je da duboko zaspi. U međuvremenu je Barbara nasilno izvedena van, nasilno smještena u vozilo i brzo odvezena s mjesta događaja. U ranim jutarnjim satima Jane se probudila i hitno kontaktirala policiju uz pomoć osoblja motela. U suzama je prepričavala detalje otmice i molila za pomoć.
Čim je poduzetnik Robert Meckle obaviješten o nestanku kćeri, odmah je doputovao iz Miamija i za nekoliko sati stigao na mjesto. Meckle nije gubio vrijeme i obratio se Johnu Edgaru Hooveru, tadašnjem direktoru Federalnog istražnog ureda (FBI). FBI se, zajedno s timom cijenjenih istražitelja, aktivno uključio u tekuću istragu. Unutar granica motelske sobe, Barbarina suputnica našla se podvrgnuta intenzivnom ispitivanju agenata.
Pojedinac je vjerovao da je djevojka oteta u zamjenu za novac, s obzirom na njezinu golemu popularnost na koledžu. Njezino je bogatstvo bilo nadaleko poznato, privlačilo je i obožavatelje i klevetnike. Istraga Upravo tog dana u jutarnjim satima stigao je poziv u kućanstvo Meckle, no budući da obitelj nije bila prisutna, na telefon se javio blizak prijatelj obitelji. Glas s druge strane bio je nepoznat i prenio je potresnu vijest o Barbarinoj otmici, uz otkriće da je nešto značajno skriveno na posjedu Mecklenburga. Nakon toga, vlasti su započele temeljitu potragu, koja ih je naposljetku dovela do otkrivanja staklene posude s porukom kojom se tražila otkupnina.
Otmičari su dali izričite upute, navodeći da je Barbara pet dana držana u podzemlju s namirnicama, a ako njezin otac želi osigurati njezin siguran povratak, morat će platiti vrtoglavu svotu od 500.000 dolara. Kako bi udovoljio njihovim zahtjevima, Meckleu nije preostalo ništa drugo nego diskretno staviti šifrirani oglas u cijenjene novine Miami Herald. U novinama je 18. prosinca objavljen oglas sa srdačnom molbom: “Najdraži, molimo te da se vratiš kući.
- Mi smo više nego voljni pokriti sve troškove. Tvoji najmiliji.” Sljedećeg jutra, 19. prosinca, otmičari su stupili u kontakt i otkrili određeno mjesto na koje je bogataš trebao dostaviti otkupninu. Ta se lokacija našla oko 10 kilometara od prebivališta poduzetnika zvanog Mekl. Poduzetnik je dobio izričite upute da se obuče u upadljivo odijelo i osobno se preveze na zakazano mjesto. Po dolasku, muškarac je pedantno slijedio zadane upute: odložio je kovčeg pun novčanica i odmah otišao. Unatoč tome što je u početku teklo glatko i u skladu s utvrđenim planom, brzo je postalo očito da su osjetljivi detalji u vezi s otkupninom bili ugroženi i procurili u policiju.
Nažalost, agenti FBI-a nisu uspjeli uskladiti svoje napore s lokalnom policijom, što je dovelo do nesretnog pokušaja uhićenja otmičara točno na mjestu gdje je Meckle ostavio kovčeg. U udaru nesreće, napadač je uspio izbjeći uhićenje, bježeći zajedno sa svojim suučesnikom koji je čekao njihov brzi bijeg u obližnjem vozilu. Iako su počinitelji uspješno pobjegli, ostavivši automobil, ovaj mučan razvoj događaja utjerao je u strah Barbarine roditelje. Brinuli su se da je otmičar možda gajio sumnje u odanost njezina oca, sumnjajući da je iznevjerio njihovo povjerenje dijeljenjem informacija s vlastima.
Međutim, ova pretpostavka je bila daleko od točne. Kako bi osigurao siguran povratak svoje kćeri, predani poduzetnik suočio se s teškim zadatkom da uvjeri otmičare da mu se doista može bezuvjetno vjerovati. Fatalna pogreška koju je napravio otmičar Kriminalci su napravili veliku pogrešku kada su za sobom ostavili napušteni automobil Volvo, pogrešku koja će na kraju imati smrtonosne posljedice.
Unutar pretinca za rukavice otkriveno je mnoštvo inkriminirajućih dokaza, uključujući putovnicu Ruth Ajzeman Shir, fotografiju Barbare s uznemirujućim znakom koji objavljuje njezinu otmicu, niz intimnih polaroid slika na kojima su Ruth Ajzeman Shir i Gary Stephen Krist, pojedinci odgovorni za otimajući Barbaru. Osim toga, pronađena je čekovna knjižica i razni dokumenti koji pružaju vrijedne tragove o identitetu počinitelja. FBI je pokrenuo proces prikupljanja obavještajnih podataka o osobama odgovornim za otmicu.
Otkriveno je da Krist (23) ima pozamašan kriminalni dosje, uključujući višestruke krađe automobila, brojne manje i veće krađe, pa čak i uspješan bijeg iz zatvora. Bahato je sebe nazivao “Einsteinom iz podzemlja” i pedantno je osmislio plan otmice djeteta bogatog poduzetnika. Međutim, na kraju je shvatio da bi suočavanje s malim djetetom predstavljalo brojne komplikacije, što ga je navelo da se usredotoči na mladu djevojku. Jedini zadatak koji je preostao bio je odabrati odgovarajuću žrtvu. Nakon intervencije policije u sprječavanju novčane razmjene, Robert Meckle našao se u poziciji da treba ponovno izgraditi povjerenje otmičara i pokušati ispuniti zahtjev za otkupninu.
Nakon konzultacija s agentima FBI-a, donio je odluku da će izdati službenu izjavu za tisak, žestoko zanijekavši bilo kakvu umiješanost u akcije policije u Miamiju i ponizno zatraživši drugu priliku od otmičara. Poduzetnikove riječi odjeknule su novinskim stranicama, televizijskim ekranima i valovima radijskih postaja. Navečer 19. prosinca, kad se spustio mrak, Mecklenova rezidencija primila je još jedan telefonski poziv. Robert je odgovorio i pozdravio ga je staloženi glas koji je davao nove upute – počinitelj je odredio alternativnu lokaciju za razmjenu novca, koja se nalazi na periferiji grada. U ovom slučaju, FBI je obavijestio vlasti da neće intervenirati.
- Došavši na mjesto događaja u velikom broju, više od 100 agenata FBI-a razišlo se po okolici u potrazi za nestalom djevojkom. Kako bi se izbjeglo daljnje uznemirenje, odlučeno je da se o telefonskom pozivu ne obavijeste Barbarini roditelji. Nakon što su satima neumorno češljali šumu, jedan od agenata je uzviknuo: “Okupite se svi! Vjerujem da sam nešto otkrio.” Kolege su pojurile na njegovu stranu, gdje su otkrile plastičnu cijev koja je virila iz zemlje. S osjećajem hitnosti, agenti su počeli kopati, koristeći se lopatama ili golim rukama, dok konačno nisu otkrili lijes. Unatoč njihovim neprekidnim naporima da zazovu Barbarino ime, nije bilo odgovora sve dok se nije začulo tiho kucanje. S podignutim poklopcem, muškarci su otkrili umornu i blijedu, ali nacerenu Barbaru.
Jedan od agenata držao ju je u zagrljaju dok su se probijali do vozila, a ona mu je izrazila da je on najviše privlačan muškarac kojeg je ikada susrela, njezin osmijeh nije nestajao. Obrativši se osobno Robertu McCallu, direktor FBI-a, Hoover, prenio je radosnu vijest da je njegova kći pronađena živa. U svojoj knjizi koja opisuje potresno iskustvo njezine otmice, pod nazivom “83 sata do zore”, autorica naglašava snagu optimističnih misli i smirenosti u svom preživljavanju. Utjehu je pronašla u zamišljanju radosnih trenutaka sa svojom obitelji tijekom blagdana, poput pomaganja majci u kićenju božićnog drvca i zamatanju darova.
Unatoč tome, iskreno priznaje prisutnost mračnijih misli, razmišljajući o mogućnosti da bi njezin zatvoreni prostor mogao postati njezino posljednje počivalište, a njezino beživotno tijelo na kraju bi otkrio farmer ili slučajni prolaznik. Po Barbarinom dolasku u njezinu rezidenciju, njezini su roditelji dali sve od sebe kako bi osigurali radosnu proslavu Božića. Godine 1971. Barbara je stupila u brak sa svojim suputnikom Stuartom Woodwardom i zajedno su na svijet donijeli dvoje djece. Njihova skladna zajednica potrajala je izvanrednih 42 godine, sve do nesretne Stuartove smrti 2013. godine.
